Escólidos: las avispas del puñal

Entre los insectos más grandes de nuestro país se encuentran los denominados escarabajos longicornes, su nombre común indica a las claras su fisonomía, con unas largas antenas o “cuernos” que a veces son más largos que el propio cuerpo. Los grandes y viejos árboles son las mansiones naturales para las crías de estos animales, que se dedican a horadar su interior excavando galerías y túneles al alimentarse de la madera durante tres o cuatro años hasta que se convierten en adultos.

Más abajo, en el primer piso del árbol, otros colosos de los coleópteros españoles se desenvuelven con mayor soltura. En primer lugar el ciervo volante (Lucanus cervus), un escarabajo de casi 7 cm de longitud, llamado así por su cornamenta parecida a la del gran herbívoro, seguido muy de cerca en tamaño por el escarabajo rinoceronte (Oryctes nasicornis), famoso también por su cuerno nasal. Estos vecinos del bajo, tienen una relación muy especial con los inquilinos del ático, y es que los de la carpintería de arriba dejan caer hacia el exterior todo el serrín y restos resultantes de su quehacer diario.

Es normal ver al pie del árbol la acumulación del serrín entremezclado con la arena y hojas. Pero contrariamente a lo que pueda parecer, el vertido incontrolado de residuos vegetales no supone un problema, al contrario, el ciervo y el rinoceronte en miniatura encuentran en él el caldo de cultivo perfecto en el que se desarrollarán sus grandes larvas durante varios años antes de convertirse en escarabajos adultos. Aunque como veremos, no todo es paz y tranquilidad en esta nuestra comunidad.

Una larva de escarabajo

La Scolia flavifrons es también otro gigante que impresiona aún más, pues se trata de una enorme avispa color negro que alcanza los 6 cm de envergadura, un avispón casi del tamaño de un pulgar. Dada su apariencia intimidadora, lo primero que se nos pasa por la cabeza es el dolor extremo e hinchazón que podría llegar a infligirnos si la comparamos con el que produce cualquier avispa, no obstante, no supone un peligro para el ser humano, pues su aguijón es más bien un eficaz útil quirúrgico destinado a aletargar a sus víctimas. Este es un hecho frecuente entre las avispas cazadoras, que utilizan su aguijón como sutil instrumento de trabajo en lugar de arma de defensa. Por otra parte, para ella no somos relevantes y ante una posible amenaza preferirá huir a no ser que la atosiguemos demasiado. Su interés sólo se centra en los escarabajos, o más bien en sus larvas, y no porque se alimente de las mismas, todo lo contrario, ella lleva una estricta dieta vegetariana a base de polen. Sin embargo, otra cosa es lo que una madre es capaz de hacer por sus hijos, el polen es la mejor sustancia nutritiva de la tierra, pero para hacer crecer a la descendencia se necesitan alimentos más proteínicos.

Scolia flavifrons. El escarabajo de 1,2 cm nos da una idea de su gran tamaño

Así pues, al edificio de madera a veces llegan ocupantes no deseados, pues la escolia ha descubierto que, si escarba con suficiente tino en el serrín enmohecido, terminará encontrando una larva de escarabajo. Una vez hallada, su suerte ya estará echada: la ninfa de escarabajo, a veces igual o más grande que la avispa, intentará evitar que su asaltante acceda a su blanda parte ventral, encogiéndose y contorsionándose, pero la avispa preparará el ataque final dando mordiscos que le hagan perder la postura defensiva, así hasta que consiga picarle en un sitio adecuado, utilizando para ello su aguijón con forma de puñal. La enorme cría de escarabajo quedará atontada por espacio de cinco minutos, tiempo suficiente para colocarle encima una letal carga en forma de huevo debajo del mentón. La escolia adulta dejará tranquila al futuro escarabajo, que, creyendo estar a salvo, seguirá alimentándose del montón de detritus en el que estaba escondida. Pero cuando la cría de avispa eclosione (una especie de oruga sin patas), realizará una espeluznante maniobra al estilo de la película Alien, sólo que a la inversa, penetrando en el cuerpo de la larva y dando cuenta de ella poco a poco. Con el tiempo, una vez devorada la despensa, la cría se transformará en una avispa adulta completamente desarrollada.

La avispa puñal, es de un color negro con matices azules aterciopelados y grandes pelos negros o dorados. Además de por su tamaño, se distingue fácilmente por las cuatro manchas amarillas que tiene en su abdomen, signo inequívoco de “ojo con meterse conmigo”. No debemos confundirla con el típico abejorro negro, más frecuente pero muchísimo más pequeño. Existen otras especies de escólidos muy parecidas, aunque ni de lejos se acercan en tamaño a la imponente flavifrons (o frente color miel, que es lo que significa su apellido). Los machos por el contrario son más pequeños y tienen la cabeza completamente negra.

Otra posible especie de escólido con las antenas anaranjadas

En esta época es cuando se las suele ver más, alimentándose sobre todo en las flores de los cardos, y cuando llegue el momento buscarán a otra pobre larva en la que depositar un huevo. Aprovecharse de las indefensas crías de escarabajo quizás pueda parecernos un tanto cruel, pero si no fuera por ello la población de coleópteros se podría disparar, causando un desequilibrio ecológico que a la postre terminaría por afectarnos. Últimamente los ciervos volantes están en declive, quizás por la poca cantidad de madera en descomposición de hay en nuestro entorno, pero los escólidos pueden adaptarse también a desarrollarse bajo larvas de otros escarabajos menos neutrales que los mencionados aquí. De hecho estas avispas se han utilizado a veces como elemento de control ecológico en la lucha de plagas de coleópteros en otros países.

Scolia flavifrons en un cardo: Detalle de las cuatro manchas amarilla

Esta es la forma de vida de la avispa más grande de toda Europa (sólo superada en tamaño por los agresivos y peligrosos avispones de Japón), un animal poco conocido pero que quizás sea una de las joyas de la corona de nuestros insectos.


Escrito en junio de 2007 en Morón de la Frontera



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